Assis face à l’océan Atlantique, l’amertume maltée d’une bière écossaise en bouche, un phoque nageait en surface, un ultime bivouac sous tente, ont été les derniers souvenirs qui ont marqué un terme à mon voyage.Je ne me suis pas rendu aux Shetlands, trop peu de temps pour découvrir cet archipel à part entière et donc l’occasion de revenir une troisième fois en Écosse.Il y a tant d’îles à découvrir…
J’ai repris mon vélo pour rejoindre Kirkwall, derniers coups de pédales après avoir avalé 1 500kms depuis Morlaix.
Le temps n’avait rien d’une invitation à vouloir rester aussi.De mémoires d’îliens, il n’ avait pas plu autant depuis plus de 50 ans.Le mois de juin est normalement le mois le moins pluvieux de l’année.Des éleveurs étaient inquiets pour le fourrage de leur bétail.
Il était temps de rentrer, je commençais à parler à mon vélo aussi.
« I’m a poor lonesome cowboy, and a long way from home… « .

Kirkwall à mon arrivée en milieu d’après-midi,12°:

 

Un ferry de nuit pour Aberdeen,un train en panne qui m’a laissé en rade en gare de Dundee, une grève au port de Calais et le ferry qui est arrivé à Dunkerque….J’ai bien vite été confronté aux aléas de la vie quotidienne.

Mon équipement côté thermique avec des températures assez basses pour la saison était parfait.J’ai par contre sous estimé la météo avec la pluie.J’aurais gagné en confort avec des vêtements plus imperméables au niveau des mains et des pieds, et puis le poncho a été une très mauvaise idée, surtout quand le vent accompagne la pluie.Le vélo costaud mais lourd en lui même, je l’ai quand même senti lors de la traversée des Highlands.Un VTC plus léger aurait suffi, surtout que plus de 95% du parcours était asphalté.Rien à redire sur les sacoches Ortlieb et la tente Big Agnes.

Il y a eu vos messages, commentaires que j’ai appréciés et qui m’ont vraiment fait plaisir.Ouah merci.Les gens croisés ou qui m’ont hébergé et avec qui j’ai passé de bons moments.Des lieux, des histoires qui m’ont touché, de superbes observations d’oiseaux, des instants magiques en contemplation devant certains paysages, des souvenirs plein la tête pour cette première expérience de rando à vélo réussie et comme je l’avais souhaitée.Merci à toutes et tous.

Allez, pour vous un dernier regard par-dessus l’épaule:

De l’embarcadère de John O’Groats à celui de Burwick sur l’archipel des Orcades, le temps de trajet est de 40 minutes.Ma traversée a été de 20 minutes plus longue.Le Pentland Firth appelé détroit des Orcades, est l’endroit où les courants de la Mer du Nord et ceux de l’Océan Atlantique se rencontrent.Ce jour là entre eux, ce n’était pas le grand amour.La mer agitée a fait danser le bateau.Point d’orques ou autres mammifères marins vus jouant, chassant…

Arrivé à Burwick, une fois le ferry renvoyé à John O’Groats, les bus également partis remplis de touristes « fraîchement » débarqués pour un day tour, que reste t il? Jean Luc et son vélo bien seul au monde sous la pluie glaçante.Burwick, c’est le terminal ferry à son plus strict minimum fonctionnel:Un quai d’embarquement, trois algeco de chantier et basta.Pas même un café.

L’archipel des Orcades est un ensemble de plus de 70 îles d’aspect nu(pas d’arbres) assez vallonnées pour certaines et dont seulement une bonne grosse douzaine sont habitées.Un service de ferry efficace assure la liaison entre-elles.L’île principale s’appelle Mainland où se trouve la ville de Kirkwall, et c’est de là que j’ai décidé de planifier mon séjour.Je suis resté plus longtemps que prévu sur les Orcades suite aux conseils avisés d’amis.Beaucoup de sites remarquables sont en effet à découvrir.J’ai donc consacré mon temps à visiter:

–La baie de Scapa Flow, son site historique et ses barrières Churchill.

.La chapelle italienne construite par des prisonniers italiens capturés en Afrique du Nord pendant la seconde guerre mondiale.Symbole de réconciliation.

–La cathédrale St Magnus à Kirkwall.

-Skaill House, demeure seigneuriale de 17ième siècle.

Et puis, les Orcades ont conservé certains des sites néolithiques les plus anciens et les mieux préservés d’Europe.Elles sont habitées depuis plus de 8 500 ans.

-Skara Brae:Restes d’un ancien village du néolithique, classé au patrimoine mondiale de l’UNESCO.

–Maes Howe:Tumulus.Une des dernières sépultures collectives datant de 2750 av J.C. et classé sur la liste du patrimoine mondial au sein du bien intitulé « cœur néolithique des Orcades ».

-Ring of Brodgar:Cercle de pierres, 27 restantes sur les 60 d’origines datant de 2700-2500 aV J.C. et site classé également sur la liste du patrimoine mondial.

–Stenness Standing Stones: 4 pierres restantes sur les 12 dressées initialement 3 000 av J.C. et classé sur la liste du patrimoine mondial.

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En dehors de ces sites remarquables, c’est aussi des paysages époustouflants.

J’ai su quitter les routes principales pour emprunter des voies secondaires qui terminaient en cul de sac.Au delà, c’était la mer, les falaises, la vue sur d’autres îles voisines lors de timides éclaircies, des oiseaux, des phoques…De purs moments de contemplation.

Et puis parmi les îles visitées,il y a celle d’Hoy.Véritable coup de cœur.Les habitants y vivent au rythme des saisons et de la nature.Une route en longe la côte est, de South Walls à Molness avec de magnifiques points de vues.Je me suis cru un instant dans le grand nord à m’imaginer voir surgir de cette atmosphère brumeuse des bœufs musqués, un troupeau de rennes…  Et puis sur les hauteurs de cette route, légèrement à l’écart, dans la tourbière, une stèle blanche.(Celle de Betty Corrigall).Le destin tragique de cette jeune femme de l’île d’Hoy, m’a touché.

Au pied du Ward Hill dans le brouillard(point culminant de l’île avec une altitude de 481 m), une route avec pour terminus Rackwick , sa baie et non loin de là, l’aiguille de grès rouge haute de 137m du vieil homme d’Hoy.

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J’ai posé le vélo pour  aller randonner dans le secteur en bordure des falaises, véritables refuges pour les oiseaux de mer qui y nidifient.Et c’est ici que j’ai pu observer mes premiers moines macareux…

À l’approche d’Inverness, les 1000 bornes étaient franchies.
J’ai trouvé la ville bien transformée depuis mon passage, il y a 15 ans.Faut dire qu’Inverness a été désignée comme la ville d’Europe occidentale ayant la plus forte croissance.La haute technologie a remplacé les distilleries et le tourisme tient une part importante dans l’économie de la ville.Inverness est un excellent point d’entrée dans les Highlands, avec le canal Calédonien qui relie la mer du Nord à l’océan Atlantique en traversant le Loch Ness, des lignes ferroviaires (à découvrir absolument) qui vers le nord, tracent vers Thurso et Wick, et qui vers l’ouest relient Kyle of Lochalsh.La région est un grand terrain de jeu pour tous les loisirs et sports outdoor.

J’ai commis l’erreur de vouloir emprunter la route côtière qui conduit à John O’Groats.Beaucoup trop de circulation, l’effort de concentration à stabiliser mon vélo à chaque camion qui passait, m’a vite fatigué. J’ai décroché à Helmsdale, le temps d’un bivouac.C’est de là, que s’est présentée l’alternative d’une route filant plein nord.Une route qui longe en partie la ligne de chemin de fer(Inverness/Thurso/Wick) dans un cadre sauvage, serpentant dans une large vallée comme suspendue entre monts et collines.Des rivières alimentent des lochs et font le bonheur des pêcheurs, des moutons paissent dans ce paysage de landes désertiques, un silence qui dure plus qu’une simple minute.J’ai fait halte à Forsinard posé au milieu de larges étendues de tourbières.Là, se tient dans l’ancienne gare, un centre d’accueil Royal Society for the Protection of Birds, l’équivalent L.P.O en France Un endroit où il a fait bon s’arrêter et discuter ornithologie avec un des responsables du site.

Mais l’air s’est rafraîchi, l’horizon s’est obscurci, et j’avais pas mal de route à parcourir encore, avant d’arriver à Thurso.J’ai passé la soirée à l’abri en compagnie de cyclotouristes anglais, italien, néo-zélandais…
De Thurso à John O’Groats, très peu de miles, mais j’ai fait un détour sur Dunnet Head, en écossais Ceann Dùnaid.

C’est une petite péninsule située à l’extrême nord de Grande-Bretagne.Sa pointe septentrionale en constitue le cap le plus au nord.Au bout de la route, la mer, des vagues qui se fracassaient sur les rochers, un vent d’ouest, glacial et turbulent qui voulait m’emporter.Au large, se dessinait dans la brume, la silhouette de l’ile d’Hoy(archipel des Orcades).Pas grand monde à braver ce mauvais temps, ce qui en rendait l’endroit encore plus fantastique.Le vent dans le dos, j’ai terminé de bonne heure ma journée de vélo à John O’Groats pour gagner les iles Orcades en ferry le lendemain.

John O’Groats

La nuit a bien été agitée avec de fortes pluies et rafales de vent.Je peux vous dire que la tente, elle est solide.
Toujours pas d’observation de macareux, malgré le spot que l’on m’a indiqué la veille, la météo étant plutôt mauvaise.

Nous étions 3 cyclistes à quitter Lochranza à bord du ferry pour Claonaig.

Fred, l’anglais à la retraite qui voulait m’entraîner dans sa roue pour aller faire le tour des îles Jura et Mull, et un jeune des îles Lewis qui rentrait sur Fort William.Nous avons fait un bout de route ensemble tous les deux en remontant vers le nord et longeant le loch Fyne.Mais très vite, nos chemins se sont séparés pour cause d’incompatibilité de cadence.J’ai souvent mis le pied à terre.Ce n’était qu’une succession de montées et descentes assez sévères.

Au fil des jours qui ont suivi, ce sont les lochs Awe, Etive, Creran, Linnhe, Lochy, Oich, Mhor et Ness qui ont défilé jusqu’à Inverness.J’ai connu de superbes moments (bivouacs, paysages, pause thé…).Le Ben Nevis(point culminant de l’Écosse, 1344 mètres) était encore couvert de neige.

(Ben Nevis est un anglicisme du nom gaélique écossais Beinn Nibheis. Beinn est le nom le plus couramment employé en gaélique pour désigner la montagne. Nibheis peut emprunter diverses significations mais il est généralement traduit par « malveillant » ou « venimeux ».Selon une autre interprétation, Beinn Nibheis serait dérivé de beinn nèamh-bhathais, nèamh signifiant « cieux, nuage » et bathais étant le « sommet du crâne ». Une traduction littérale donnerait alors « la montagne ayant la tête dans les nuages », bien que « montagne du ciel » soit une appellation courante).source wikipédia.

 

D’autres situations moins agréables, sur la rive sud du Loch Ness avant d’arriver à Inverness.
Il y a les brumes matinales qui se dissipent sans laisser de traces aux premiers rayons du soleil, il y a celles qui vous enveloppent de mystères, et puis celles bien lourdes accrochées aux cols des montagnes qui n’attendent que votre passage pour bien vous rincer.Je ne sentais pas vraiment le renfermé à mon arrivée à l’auberge d’Inverness. Brouillard, pluie, vent glacial, je n’ai rien vu du Loch Ness, par contre j’ai apprécié ma pause au bar de Foyers.

Pour commencer, un thé avec scone aux myrtilles accompagné de confiture et crème fouettée. (Le tout fait maison).Et comme l’herbe est bien verte et grasse ici, je ne vous raconte pas le goût en bouche de la crème !!!

Et comme il était l’heure de manger, un burger Angus beef d’Aberdeen.Jamais mangé d’aussi bon.

 

Arrivé en douceur en Ecosse à Troon en fin de soirée, j’ai bien vite trouvé l’endroit idéal pour planter la tente face à la mer, un peu surpeuplé en lapins quand même.

Pourquoi aller pédaler en Écosse?

Un exemple de ce qu’est une piste cyclable (entre Irvine et Ardrossan).Petits murets de briques et herbes en bordure fraîchement tondues…

et une signalétique top.

Quelques nuages étaient ancrés au-dessus de l’île du guerrier endormi (l’île d’Arran).Elle est appelée’ sleeping warrior’ à  cause de sa ressemblance avec un visage humain qui se repose.À peine débarqué du ferry à Brodick je suis tombé sous le charme de cette île. Si jusqu’à présent, tout semblait fonctionner au ralenti, ici sur l’île d’Arran, le temps semble être figé.J’y suis resté deux jours.

J’ai préféré emprunter la route Intérieure qui relie  Brodick à Blackwaterfoot appelée « la Corde » (The String) qui fait l’ascension du Gleann an t-Suidhe.(étape de montagne), puis longer la rive ouest de l’île pour rejoindre Lochranza où m’attendait le gîte mais pas le couvert.

Vue sur la baie de Brodick lors de l’ascension.

L’endroit est vieux comme le monde, de vielles pierres datant du néolithique se détachent sur ce paysage de landes.

Pierre de Machrie.

Un petit paradis pour les oiseaux, plus de 250 espèces y seraient recensés. Au large, marsouins, dauphins…sur les plages du sud, des phoques peuvent y venir prendre le soleil.On y croise des biches qui viennent jusque dans les villages,des écureuils….

J’en ai bien profité, je ne savais pas ce qui m’attendait le lendemain!!!

Derniers kms en Irlande entre Belfast et Larne, pour prendre le ferry à destination de Troon en Écosse.Le soleil et le temps de mon côté, j’en ai profité pour trainer en chemin vers Whitehead.

Le nom des rues à Whitehead n’est pas précédé du mot street comme de partout ailleurs.Ce qui lui vaut le nom de la ville sans rue.(The town with no streets).

Beaucoup de gens rencontrés pendant ces 10 jours, m’ont dit que la côte ouest est plus magnifique.Je me suis quand même bien régalé gustativement comme visuellement.Et l’Irlande, sans ses épisodes pluvieux, n’aurait pas cette lumière si particulière à elle.Des gens détendus, patients, pas d’agressivité, de coups de klaxon, aussi bien en ville qu’à la campagne, m’ont laissé une très bonne impression.

Un héritage culturel très riche, particulièrement en littérature avec des écrivains célèbres qu’il me reste à découvrir.Le voyage pour moi se prolonge de retour à la maison.

Ah!Pour les gnomes leprechaun, pas un seul!

J’ai fait halte à Bangor(station balnéaire réputée pour son  »microclimat ») avant d’arriver à Belfast. .

Vous n’avez que l’embarras du choix des immanquables à visiter à Belfast. Le centre ville est magnifique pour son aspect historique.
Le St Georges Market est l’endroit de Belfast, où se tient le marché depuis 1604.En1896, celui-ci est couvert par une magnifique architecture de briques, métal et verre. Une ambiance vraiment conviviale à l’intérieur. Vous commandez ce que vous souhaitez manger, les cuistots se mettent à l’oeuvre, et vous n’avez plus qu’à trouver une place de disponible pour savourer votre plat tout en écoutant de la musique irlandaise en live.

Belfast c’est aussi les divisions politiques et religieuses pendant une grande partie de son histoire, entre républicains/nationaliste/catholiques (favorables à l’Union avec l’Irlande) et unionistes/loyalistes/protestants (fidèles eux à la couronne d’Angleterre). Ces divisions ont menée à la guerre civile(Troubles) dans les années 1960 et 1990. La ville a été divisée en secteurs catholiques républicains et protestants unionistes, un mur de la paix les séparant. J’ai donc enfourché mon vélo, et suis parti à la recherche de ces fresques murales, dans le quartier catholique de Falls Road où flotte un peu partout le drapeau irlandais et celui protestant de Shankill où là c’est plutôt l’Union Jack. Ces murs peints témoignent du passé trouble de la ville, en illustrant le conflit qui sévit encore de nos jour ou bien des conflits plus internationaux comme celui de la Palestine,des messages de paix aussi.Véritable patrimoine historique et culturel. J’ai aimé…

J’ai terminé tranquillement ma journée de ce dimanche par la visite du jardin botanique, et celle du musée d’Ulster(gratuit comme beaucoup de musée en Irlande).Le musée possède plusieurs ailes:archéologique, historique, histoire naturelle, zoologie, botanique, collections d’objets vikings, puis médiévaux, galerie d’art contemporain. C’était : dimanche, c’est culture.

J’ai préféré quitté Dublin par le train.(Pour le train avec vélo, il faut attendre 10h).

Les voies rapides d’accès à la capitale sont bien aménagées pourtant de pistes cyclables.
Pédaler en bordure de 4 voies, je l’ai testé en arrivant. Quel plaisir y trouver?

Déjà, agression auditive avec la vitesse au passage des voitures et camions, ensuite olfactive avec les échappements, et visuelle.(Le nombre de déchets et d’oiseaux percutés qui jonchent le bord de ce type de route, est absolument hallucinant. A mon rythme, j’ai eu le temps de recenser nombres d’objets hétéroclites:escarpin, ours en peluche, canettes, poupée amputée, plastiques divers, couches, etc etc…Un vrai musée de l’horreur!!
J’ai donc tranquillement commencé à Lusk/Rush.
Dublin, Belfast c’est en gros 2 heures de voiture.J’ai mis 4 jours, mais 4 jours de régal. J’ai emprunté au maximum les petites routes côtières, planté 3 soirs de suite la tente face à la mer d’Irlande.

Voir la lumière du jour baissée dans le silence, en fumant sa cigarette, traverser des instants de solitude sous sa tente alors qu’il pleut des cordes à l’extérieur, pédaler aux premières heures du petit matin dans la bruime, se poser pour une observation ornithologique, devoir faire un détour de 30 kms alors que seulement 500 mètres vous séparent à vol d’oiseau de votre point de passage sur l’autre rive,traverser des petits ports de pêche au repos,longer des plages désertes…Le plaisir. Rien de monotone, sur cette route entre montagne et mer, un vrai petit paradis.L’ombre des nuages courent sur les forêts, les prairies, la mer s’assombrit, puis le soleil de retour donne tout son éclat à la mer et au paysage.

En passant par Newry, les prix affichés en livres sterling, les distances annoncées en miles m’ont rappelés que j’étais passé en Irlande du Nord.Mais à part ça ?

La météo s’est bien vite dégradée, peu après avoir quitté Wiklow.La pluie et de fortes rafales de vent n’ont cependant pas réussi à briser ma détermination de vouloir rejoindre Dublin le soir même.Le vent!!  Il peut être ton ami quand tu l’as dans le dos, et inversement tu peux vite le maudire.
J’ai été charmé par Dublin.

J’y suis resté 2 nuits.J’ai trouvé cette ville cosmopolite et très animée dans les quartiers qui bordent la Liffey.L’ambiance Fish and Chips Guiness peut se prolonger très tard dans la nuit.

Elle garde aussi la mémoire de ses écrivains célèbres.(d’ailleurs reprise comme ville Unesco de la littérature).Des citations,poèmes… d’auteurs comme Samuel Beckett, W.B.Yeats, Oscar Wilde…fleurissent un peu partout dans les pubs, sur certains murs.J’ai de la lecture en prévision à mon retour.

Ah quant à Molly Malone,aucun récit  historique n’a pu prouver l’existence de cette jolie poissonnière de Dublin.Mais tout le monde la connaît en chanson.

A écouter absolument par  Les Dubliners

Et on reprend le refrain ensemble…

 »Alive, alive oh,
Alive,alive oh,
Crying »Cockles and mussels, alive, alive,oh »

Ciel couvert et venteux pour cette deuxième journée. Mais quand le soleil arrive à crever les nuages,vous vous retrouvez face à un nuancier de vert incroyable. Il suffit de prendre un peu de hauteur, pour qu’à la sortie d’un virage, vous decouvriez la mer aux reflets émeraudes.Puis le vert du gazon fraîchement tondu, celui des genêts, des quelques arbres,celui des grandes herbes qui ondulent sous le vent,… donnent au paysage une toute autre dimension.Il faut saisir le moment présent, les nuages noirs annonciateurs de pluie rôdent pas trop loin.

J’ai évité de commettre la même erreur que hier.En début d’après-midi, la tente était plantée du côté de WicklowHead.Une petite étape de 53 kms.

Je suis bien arrivé à bon port à Rosslare.
Des oiseaux(Certainement des migrateurs), des dauphins m’ont accompagné tout au long de cette traversée sur mer calme.Le soleil était également de la partie! Que demander de mieux pour entamer ce périple irlandais.
Les premiers kms m’ont laissé bonne impression.Les cyclistes sont respectés par les automobilistes. (Ils peuvent patienter un bon moment derrière vous sans aucune agressivité avant de pouvoir vous doubler).
Wexford passé, voilà déjà Waterblack et une pause gastronomique. Mais à défaut de fish ans chips, j’ai du me contenter d’un steak bouilli accompagné de choux,potiron et pommes de terre.
Des petites routes de campagne sous un soleil qui joue à cache-cache, m’ont mené jusqu’à Courtown.(petit endroit sympa pour y planter la tente face à la mer).Mais comme il était tôt, j’ai préféré donné quelques coups de pédales supplémentaires.
10kms plus loin, et c’était le déluge. Premier bivouac irlandais avorté, soit par le refus de propriétaires, de prés fermés avec de gros cadenas ou de terrain déjà bien gorgé d’eau. Deux heures plus tard sous une pluie battante,j’ai finalement trouvé l’aide d’une personne qui m’a pris en charge avec mon vélo après m’avoir trouvé un hébergement sur Courtown!!!
Donc pas de repos sur le trèfle irlandais à trois feuilles (Shamrock) et toujours pas de scone en friandise!